長良川鉄道とは？
岐阜県美濃加茂市にある美濃太田駅から、北へと向かって伸びる第三セクター「長良川鉄道」。
元は国鉄の「越美南線（えつみなんせん）」として開業した路線です。本来は山を越えて福井県（越前）までを結ぶ「越美線」となるはずでしたが、夢叶わず途中の「北濃（ほくのう）駅」が終着駅となりました。
主に清流・長良川に沿って走っており、四季折々の美しい表情を見せてくれる非常に風光明媚なローカル線です。私が訪れた時は3月でしたが、郡上八幡あたりから雪が激しくなり、終点の北濃駅に着く頃にはあたり一面真っ白な銀世界が広がっていました。
ちなみに長良川鉄道は、全国的にもいち早く「クレジットカードのタッチ決済」を導入したことでも話題になりました。（SuicaやTOICAなどの交通系ICカードには対応していませんが、クレカタッチで乗れるのは新鮮です！）
豪華な車窓旅！ 観光列車「ながら」
2016年からは、水戸岡鋭治氏がデザインを手がけた観光列車「ながら」が週末を中心に運行されています。
車内には地元産のヒノキや染物ののれんが贅沢に使われており、温かみのある和モダンな空間が広がっています。沿線の絶景や長良川の清流を眺めながら、地元の食材を活かしたランチやスイーツをいただくひとときは格別です。
国鉄時代の面影が残る木造駅舎たち
沿線の駅には、国鉄時代のノスタルジックな雰囲気を色濃く残す木造駅舎が数多く残っています。
特に「大矢（おおや）駅」などは、まさに「木造駅舎のお手本」のような佇まい。途中下車してレトロな雰囲気に浸るのもおすすめです。観光列車「ながら」に乗車すると、一部の駅で長時間停車してくれるため、ホームや駅舎の散策も楽しめます。
終着「北濃駅」と幻の越美線構想
美濃太田駅から2時間余りで、終着の北濃駅（海抜446m）に到着します。
ここにはかつて蒸気機関車の向きを変えるために使われていた「手動式転車台（ターンテーブル）」が残されており、国の登録有形文化財にも指定されています。（私が訪れた時は雪で覆われていましたが、その姿もまた趣がありました。）
「福井まであとわずか」というところで線路が途切れてしまった北濃駅。ここから先、福井県の九頭竜湖駅（JR越美北線）までの約24kmが繋がるはずだった歴史に思いを馳せると、なんとも言えないロマンを感じます。
【夏のおすすめ】徒歩とバスで挑む！「幻の山越えルート」
岐阜県内で完結している長良川鉄道ですが、実は夏場限定のアクティブな楽しみ方があります。
冬場は深い雪に閉ざされる山越え区間ですが、夏のシーズンであれば「徒歩」と「コミュニティバス（デマンドバス等）」をうまく乗り継ぐことで、県境の油坂峠を越え、福井県側のJR越美北線「九頭竜湖駅」まで自力で渡ることができるのです！
かつて国鉄バスが結んでいたルートを自分の足とローカルバスで辿り、繋がらなかった2つの路線を繋ぐ旅。時間に余裕がある方は、ぜひ「幻の越美線全通」に挑戦してみてはいかがでしょうか
おわりに
風光明媚な車窓と「岐阜の果て感」を味わえる長良川鉄道。
観光列車「ながら」で優雅に旅するも良し、途中下車して国鉄時代のレトロな駅舎を巡るも良し。そして夏には国鉄バスのルートを辿って福井へと山越えしてみるも良し。
さまざまな楽しみ方が詰まった長良川鉄道に、皆さんもぜひ乗ってみてください！
